कर्ण के पास वासवी शक्ति नामक एक दिव्य अस्त्र था, जिसे भगवान इंद्र ने प्रदान किया था। इसका उपयोग केवल एक बार किया जा सकता था, और कर्ण इसे अपने कट्टर-शत्रु, सर्वश्रेष्ठ पांडव सेनानी, अर्जुन पर उपयोग करने के लिए सहेज रहा था। दुर्योधन को मना करने में असमर्थ, कर्ण ने घटोत्कच के खिलाफ शक्ति का इस्तेमाल किया, उसे मार डाला।
घटोत्कच गुप्त वंश के संस्थापक गुप्त का पुत्र था। अपने पिता की तरह, घटोत्कच को अपने शिलालेखों से प्रमाणित नहीं किया गया है। उनका सबसे पहला वर्णन उनके पोते समुद्रगुप्त के इलाहाबाद स्तंभ शिलालेख में मिलता है, और वंश के कई बाद के अभिलेखों में शब्दशः दोहराया जाता है।
महाभारत की कथा में बर्बरीक एकमात्र योद्धा था, जो इतना अजेय था कि स्वयं भगवान कृष्ण ने उसे आत्महत्या करने के लिए उकसाया ताकि उसे युद्ध में शामिल होने से रोका जा सके।
श्रीकृष्ण ने उन्हें कौरवों का पक्ष लेने पर एक खतरा समझा और इसलिए उनसे 'शीश-दान' के लिए कहा, जिसके लिए महान योद्धा बर्बरीक ने तुरंत सहमति व्यक्त की। लेकिन उन्होंने पूरे युद्ध को देखने की इच्छा व्यक्त की और इसलिए कृष्ण भगवान ने उन्हें वरदान दिया कि उनका सिर जीवित रहेगा और पूरे युद्ध को देख सकेंगे।