अश्वत्थामा

यद्यपि महाभारत में एक केंद्रीय चरित्र नहीं है, द्रोण के पुत्र अश्वत्थामा की कहानी एक सम्मोहक है। शक्तिशाली हथियारों तक पहुंच और लगभग लाखों लोगों की मौत के लिए जिम्मेदार होने के कारण, अश्वत्थामा एक योद्धा था जिसमें परिपक्वता और पूर्वविचार की कमी थी, एक फुला हुआ अहंकार और एक बेहद गर्म सिर था।

प्रारंभिक वर्षों

एक बच्चे के लिए कई वर्षों की तपस्या के बाद द्रोणाचार्य और कृपी के यहाँ जन्मे, उनका जन्म असाधारण था। वह रोने के बजाय घोड़े की तरह हिनहिनाता हुआ संसार में आया। यह कान छिदवाने वाला शोर दुनिया भर में सुना गया था, जिसके परिणामस्वरूप उसका नाम अश्वत्थामा रखा गया: 'एक पवित्र आवाज जो एक घोड़े से संबंधित है।' उनके जन्म के साथ एक दिव्य आवाज थी जो यह घोषणा कर रही थी कि अश्वत्थामा को भगवान शिव का आशीर्वाद प्राप्त था। निश्चित रूप से धन्य, लड़के के माथे पर एक 'मणि' (रत्न) था जो उसे बुरी आत्माओं से बचाता था।

पांडवों के साथ प्रशिक्षण

जब तक द्रोण को पांडवों और कौरवों को युद्ध की कला सिखाने के लिए नहीं कहा गया, तब तक अश्वत्थामा गरीब हो गया। अश्वत्थामा ने राजकुमारों के साथ सीखा और युद्ध में दक्षता प्राप्त की। उनके पास धनुष और बाण के साथ निपुणता थी लेकिन अर्जुन से आगे निकल गए थे, जिसे द्रोण ने दुनिया में सबसे बड़ा धनुर्धर बनाने का वादा किया था। अर्जुन को, इस वचन के हिस्से के रूप में, ब्रह्मास्त्र का उपयोग करने का ज्ञान दिया गया था, जो दुनिया को नष्ट करने के लिए काफी मजबूत हथियार था।

उस समय दूसरों के लिए अज्ञात, ब्रह्मास्त्र केवल अर्जुन को ही नहीं दिया गया था। अपने पुत्र के स्नेह से अभिभूत, द्रोण ने भी अश्वत्थामा को उसकी प्रचंडता को जानते हुए भी ज्ञान प्रदान किया। हालाँकि द्रोण ने अश्वत्थामा को स्पष्ट चेतावनी दी थी, उसका अहंकार इस घटना के बाद ही बढ़ा, यहाँ तक कि कृष्ण का सुदर्शन चक्र प्राप्त करने का व्यर्थ प्रयास भी किया। उनके अहंकारी व्यवहार को इस तथ्य से मदद नहीं मिली कि उन्हें दक्षिणी पंचाल के राजा का ताज पहनाया गया।

कुरुक्षेत्र युद्ध

अपने पिता की स्थिति के साथ-साथ दुर्योधन के साथ अपने मजबूत बंधन और मित्रता के कारण, अश्वत्थामा हस्तिनापुर के प्रति वफादार थे और कुरुक्षेत्र युद्ध में कौरवों की ओर से लड़े थे। युद्ध के दसवें दिन भीष्म की मृत्यु के बाद द्रोण को सर्वोच्च सेनापति बनाया गया। उन्होंने युधिष्ठिर को पकड़ने का वादा किया, कोई फायदा नहीं हुआ। फिर भी, सशस्त्र होने पर द्रोण बहुत शक्तिशाली थे इसलिए कृष्ण और पांडवों ने उन्हें कमजोर बनाने के लिए एक योजना तैयार की। यह निर्णय लिया गया कि भीम अश्वत्थामा नाम के एक हाथी को मारेंगे और फिर द्रोण को सूचित करेंगे कि यह उनका पुत्र अश्वत्थामा था, जो मर गया था। योजना सफल रही और दुखी द्रोण जल्द ही राजा द्रुपद के पुत्र धृष्टद्युम्न द्वारा युद्ध में मारे गए।

पांडवों की चालाकी और उनके पिता की मृत्यु की खबर ने अश्वत्थामा को इस हद तक नाराज कर दिया कि उन्होंने भयानक परिस्थितियों में ही इसका उपयोग करने की चेतावनी के बाद भी आकाशीय हथियार नारायणास्त्र का आह्वान किया। बादल भूरे हो गए, और एक गर्जना की आवाज ने हवा को भर दिया। आकाश में, प्रत्येक पांडव सैनिक के लिए एक तीर दिखाई दिया, जो पूरी सेना को मारने के लिए तैयार था। सौभाग्य से, कृष्ण जानते थे कि हथियार कैसे काम करता है और उन्होंने सभी सैनिकों से कहा कि वे अपने सभी हथियार छोड़ दें क्योंकि नारायणास्त्र ने केवल सशस्त्र सैनिकों को मार डाला। हानिरहित रूप से पारित हो गया। चूंकि अस्त्र केवल एक बार ही दागा जा सकता था, इसलिए पांडव हार से बच गए।

युद्ध का अंत

बहुत बाद में युद्ध में, जब दुर्योधन मृत्यु के कगार पर था और पांडव जीत के कगार पर थे, अश्वत्थामा ने पांडवों को जितना संभव हो उतना दर्द देने की कोशिश करते हुए लड़ने की योजना बनाई। कौरव पक्ष (कृपा और कृतवर्मा) के अंतिम तीन बचे लोगों के साथ, अश्वत्थामा ने रात के अंत में हमला करने की योजना बनाई। धृष्टद्युम्न सहित कई लोगों को बेरहमी से मारते हुए, अश्वत्थामा ने पांडव सेना के कई उल्लेखनीय योद्धाओं को नष्ट कर दिया। उसने द्रौपदी के सभी पुत्रों को पांडव समझकर मार डाला।

अश्वत्थामा का भाग्य

प्रात:काल जब पांडवों ने तबाही का मंजर देखा तो वे क्रोधित और गमगीन हो गए। यह पता लगाने के बाद कि कौन जिम्मेदार था, उन्होंने अश्वत्थामा को पीछा किया और उन्हें ऋषि व्यास के आश्रम में पाया। पांडव वंश को समाप्त करने के लिए अर्जुन की बहू, एक गर्भवती उत्तरा को मारने की कोशिश करने वाले अश्वत्थामा के साथ एक युद्ध शुरू हुआ। इससे पहले कि कोई नुकसान होता, हालांकि, कृष्ण अश्वत्थामा के पास पहुंचे और उन्हें एक कोढ़ी के रूप में अंतहीन दुख के अमर जीवन का श्राप दिया, जिसके बचने का कोई साधन नहीं था।

कुछ किंवदंतियों के अनुसार, अश्वत्थामा अभी भी जीवित है, बहुत दर्द में है, और एक अजन्मे बच्चे को मारने का गंभीर पाप करने के लिए पीड़ित है। एक अहंकारी, क्रोधी, लेकिन कुशल योद्धा, अश्वत्थामा की कहानी एक आकर्षक और दुखद है।